Pourquoi Certaines Maisons le Long de la Côte de la Floride ont Échappé à la Destruction de l'Ouragan Idalia?

HORSESHOE BEACH, Floride — 

À la suite du passage dévastateur de l'ouragan Idalia dans le village de pêche isolé de Horseshoe Beach, un contraste frappant est apparu. Alors que de nombreuses modestes maisons le long de la côte du Big Bend gisaient en ruines, parmi les décombres se trouvaient des résidences restées étonnamment intactes. La clé de leur survie ? Des structures surélevées construites sur de solides pilotis.

Sparky Abrandt, un habitant de 78 ans de Horseshoe Beach, se tenait sur le porche de sa maison aux accents de teinte turquoise, perchée à 13 pieds au-dessus du sol, relativement indemne au milieu de la destruction. "Cette maison est un survivant", a-t-il commenté en scrutant les dégâts autour de lui. Il a reconnu le rôle du destin dans la préservation de sa maison, en disant : "À mes yeux, c'est de la chance que ma maison soit là." Abrandt, ancien New-Yorkais qui s'était installé dans la région il y a cinq ans, a ajouté : "En ce moment, je suis heureux que la maison ait été sauvée."

Pourtant, selon les responsables de l'État et les experts en construction de maisons, ce n'est pas seulement une question de chance, mais le résultat de codes du bâtiment de l'État régulièrement mis à jour qui ont permis à certains propriétaires d'échapper à une destruction totale. Alors que les événements météorologiques catastrophiques de plus en plus liés à l'augmentation des températures mondiales soulignent l'urgence de s'adapter au changement climatique, un équilibre complexe doit être trouvé entre le renforcement des structures et la prise en compte des disparités de revenus tout en préservant la culture locale.

Craig Fugate, ancien administrateur de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (FEMA) sous l'administration Obama, a développé le dilemme : "Il y aura des gens qui argumenteront, 'Si vous établissez de nouveaux codes, je ne peux pas me permettre de les mettre à jour, et je ne peux pas me permettre de vivre ici, alors laissez-moi simplement le remettre comme avant.'" Il a poursuivi, "Mais peut-être que des promoteurs immobiliers viendront, prêts à acheter des propriétés en détresse... Cela fera l'objet d'un débat."

Ce débat pourrait surgir dans diverses zones vulnérables, comme l'île hawaïenne de Maui, récemment frappée par des incendies de forêt meurtriers, et Horseshoe Beach, souvent appelée la "Dernière Frontière de la Floride", avec sa population d'environ 170 habitants.

L'ouragan Idalia, qui a touché terre à environ 30 miles au nord de Horseshoe Beach avec des vents soutenus maximum de 125 mph, a semé la destruction à travers la région du Golfe. Rien qu'en Floride, au moins trois vies ont été tragiquement perdues, tandis que les impacts de l'ouragan se sont étendus en Géorgie et dans d'autres États de la côte Est avant de se dissiper en cyclone post-tropical.

Alors que l'effort de nettoyage se poursuit, les constructeurs en Floride ont souligné l'importance du fait que toutes les maisons n'ont pas été anéanties, même dans des zones aussi durement touchées que Horseshoe Beach.

Don Brown, membre de la Commission de construction de la Floride et ancien législateur du Panhandle, a déclaré : "Il n'y a aucun doute que les codes fonctionnent... Ils garantissent à la fois la sécurité des personnes et réduisent la destruction des biens. Cela étant dit, il y a toujours place à l'amélioration."

Les codes du bâtiment de la Floride ont été renforcés à la suite de la dévastation provoquée par l'ouragan Andrew en 1992, passant d'un patchwork de règles locales à une norme unifiée. Ces codes sont révisés tous les trois ans, avec la huitième édition qui entrera en vigueur à la fin de l'année.

Selon Mike Silvers, directeur des services techniques de l'Association des couvreurs et des tôliers de la Floride, les connaissances acquises lors de chaque ouragan peuvent informer les modifications ultérieures des codes du bâtiment. L'ouragan Idalia pourrait apporter ses propres enseignements pour renforcer ces règles. Silvers a expliqué : "Le code en Floride est assez rigoureux... Vous n'êtes pas obligé de revenir immédiatement en arrière et de faire des choses parce que la loi a changé, mais il y a des déclencheurs dans la loi qui créent des choses qui devraient être faites."

Après que l'ouragan Michael a frappé le Panhandle de la Floride en 2018 en tant qu'ouragan de catégorie 5, Silvers a observé que même les maisons plus anciennes résistaient mieux si elles avaient été rénovées avec des couches supplémentaires pour se protéger contre l'eau.

L'après-Idalia a également mis en évidence l'efficacité de l'élévation des maisons sur des pilotis pour se protéger contre les vagues de tempête. Silvers a noté : "Même depuis les prises de vue aériennes, on peut voir si on regarde une route particulière ou le long d'un canal, on peut voir des maisons qui ont été malmenées et d'autres qui ont très bien résisté... Donc lorsque l'on consulte les permis de construire pour comprendre pourquoi, il est rare que nous soyons surpris par le fait que ce sont les plus récentes, construites selon des normes plus élevées, qui se distinguent des autres."

Cependant, élever une maison déjà existante peut coûter des dizaines de milliers de dollars, ce qui représente un défi financier important pour les propriétaires de résidences plus anciennes.

Brown a souligné que les habitants des zones normalement peu exposées aux tempêtes majeures ou aux inondations peuvent devenir complaisants, mais des ouragans comme Idalia, le plus puissant à toucher terre dans la région du Big Bend depuis plus de 125 ans, servent de rappel brutal de la nécessité d'être préparé.

Pour ceux dont les maisons ont été détruites, des subventions pour la reconstruction peuvent être disponibles via la FEMA et le ministère fédéral du Logement et du Développement urbain. Cependant, selon leur emplacement, les demandeurs peuvent être confrontés à l'obligation de se conformer à des codes du bâtiment plus stricts et à des exigences en matière d'assurance.

Fugate a souligné l'idée de préserver des communautés comme Horseshoe Beach, préservées des centres commerciaux et des immeubles en hauteur, comme une perspective idéale. Bien que cela ait été réalisé après le "storm of the century", selon le Service météorologique national, qui a frappé la région du Big Bend en 1993, Idalia pourrait représenter un tournant.

"Penser que l'on va tout remettre comme avant sans changer est une perspective très optimiste", a déclaré Fugate. "Les défis sont réels, surtout pour ceux qui n'avaient pas d'assurance."

Abrandt, dont la maison avait été construite sur pilotis au moment de son achat, compte ses bénédictions. Bien qu'il ait perdu un espace en dessous de sa maison qu'il avait réaménagé pour y inclure un bar extérieur et une télévision murale, il reste fermement attaché à son appréciation de la vie simple que représente Horseshoe Beach.